Музей основан в 1872 году по инициативе общественности и по личному указу Александра II. Здание Исторического музея было построено по проекту В.О. Шервуда в ново-русском стиле специально для размещения в его стенах музейных экспозиций.
По замыслу автора фасад здания и его оформление должны были воплощать в себя архитектурный образ России: с большими и малыми башнями, шатровые завершения со шпилями все эти фрагменты, пришедшие из русского зодчества известных построек на Руси XVI-XVII вв. органично вписаны в общий ансамбль Красной площади.
В музее представлена огромная коллекция из собраний истории и культуры Российского государства с древнейших времен. Сегодня в фонде Исторического музея более 4,5 млн. экспонатов: представлены экспозиции древних культур; каменного века, эпохи бронзы и древнерусского государства IX–XII вв.
Для посетителей музея проводятся лекции, экскурсии, проводятся занятия для групп школьников и родителей с детьми.